Η λειτουργία των τροχών στήριξης είναι να μεταφέρουν το βάρος της ομάδας ατμομηχανών στο έδαφος και να κυλιούνται στις ράγες. Για να αποφευχθεί ο εκτροχιασμός, οι τροχοί στήριξης θα πρέπει επίσης να μπορούν να εμποδίζουν τις ράγες να προκαλούν πλευρική σχετική κίνηση σε αυτές.
Οι τροχοί στήριξης συχνά λειτουργούν σε λάσπη, νερό, στάχτη και άμμο και αντέχουν σε ισχυρές κρούσεις. Οι συνθήκες εργασίας είναι σκληρές και η στεφάνη του τροχού είναι επιρρεπής σε φθορά.
Οι απαιτήσεις για τον τροχό στήριξης είναι: ανθεκτικό στη φθορά χείλος, αξιόπιστη στεγανοποίηση ρουλεμάν και χαμηλή αντίσταση κύλισης.